厅外，安子熙站在廊下，望着远处的天空，眸色深沉。程思源的话在他耳边回响，字字如刀。他闭上眼，脑海中浮现出父亲临死前的模样，母亲在流放途中病逝的场景，还有那个惨死在他房中的太监……

“为生民立命，我虽死无悔，惟愿我儿，承我遗志，矢志不渝。”父亲的声音在耳边回荡。

安子熙睁开眼，眸中闪过一丝冷意。他知道，自己早已没有退路。程家、朝廷、谢平安……这一切不过是一场棋局，而他，早已深陷其中。

他整理了一下衣袍，迈步向宴会厅走去。

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谢平安踏入宴会厅时，厅内已是宾客云集。她一身素色衣裙，头戴玉簪，略施粉黛，清雅淡然。她的目光在人群中搜寻，很快便看到了吉祥。

吉祥正被一群贵女围在中间，脸上带着明媚的笑容。她穿着一身桃夭襦裙，发间簪着一支精致的珠花，娇俏可人。看到谢平安，她眼睛一亮，快步走了过来。

“阿姐今天真好看！”吉祥挽住谢平安的手臂，眼中满是惊喜，“怎得来的这么迟，宴席都开始好一会儿了！”

谢平安勉强笑了笑，替吉祥挽了鬓发，低声道：“吉祥，你这些日子在程家……可还好？”

吉祥笑得眉眼弯弯：“阿姐放心，我一切都好。程家待我极好，程昱更是体贴。倒是阿姐，你这些日子辛苦了，等我嫁进程家，你就不要再种棉花了，我接你来咱们姐妹俩同住如何？”说着就势把脸贴进谢平安手心。

谢平安心中一紧缩回手指，强压下酸楚勉强笑道：“吉祥，你都是要嫁人的人了，平日行事也要稳重些才是，怎么还像个小孩子”

“阿姐，我哪里不稳重了？”吉祥嘟着樱唇。

“我问你，程家让你去棉行授课，你可有教他们三梭布的织造方法？”谢平安压低声音故作嗔怪的问道。

吉祥眨了眨眼，凑近姐姐耳边，语气得意：“阿姐放心，我有分寸的。三梭布的秘技哪能轻易外传？我只是教了他们一些种棉择棉的技巧，还有织机的关卡，让他们先准备着。等日后我嫁进程家，再慢慢教他们也不迟。”

谢平安略略松了口气，但还是不放心地问道：“程昱……他可知道这些？”

吉祥笑道：“程昱只想着赶快娶我进门，还说不想让我太累，让我别管棉行的事。是程家二婶婶非拉着我去授课的。阿姐，你放心，我有分寸的。”

谢平安点了点头，心中略略安定。她看着吉祥天真烂漫的笑脸，心中却隐隐作痛。吉祥还不知道谢程两家的恩怨，也不知道十四已经身故，更不知道自己被迫嫁给了安子熙。她只沉浸在对未来的美好憧憬中，以为自己能带着谢家的秘技振兴程家棉纺织业，带着她和十四过上好日子。

“吉祥……”谢平安张了张口，想要说些什么，却终究没有说出口。她不忍打破吉祥的幻想，更不忍让她卷入这场纷争。

“阿姐，快进来坐。”吉祥沉浸在宴席的美食诱惑中，并未发现她的异常。

谢平安本想当个透明人混过这宴席，谁知天不遂人愿。

“这是哪家娘子？今日程小姐生辰，怎穿得这般素净？”鸣凰郡主倚着金丝软枕，腕间九鸾镯碰着青玉茶盏，发出清越声响。满座贵女的目光都粘在那抹明黄宫装上，连程玲珑的红珊瑚寿礼都显得黯淡。她抬手指了指角落里的谢平安，立时有几个交好的贵女用团扇掩住翘起的唇角。

谢平安抬头看着明黄宫装身侧满身珠翠的程玲珑骤然发亮的眼睛，知道要坏事。

“郡主有所不知。”程玲珑抚着新染的丹蔻起身，绯色裙裾扫过谢平安案前，“这位可是咱们知县夫人，前些日子刚脱了奴籍。恐是没见识过这种场合，才穿的这么寒酸，污了郡主您的眼睛。”她特意咬重“奴籍”二字，像在舌尖碾碎一颗酸梅。

东首席上立时传来侍郎千金捏着鼻子的轻笑：“我说怎么闻着股腌臜味儿。”引得三四个姑娘跟着拿绢子扇风。

吉祥攥着银箸的手背暴起青筋。谢平安在案下按住妹妹颤抖的膝头，抬眼时笑意清浅：“程小姐记岔了，这荼白衣裙是贵府二夫人亲自挑的料子，说来还要感谢二夫人替我和安大人做媒。”

程玲珑脸色忽青忽白。她倒是忘了，谢平安的婚事是她婶娘亲自牵线的，贬低谢平安岂不是贬低长辈的眼光？

“听说程小姐最是孝顺恭敬，对待婶娘亦如亲母，日后吉祥该多像你学习讨教才是。”谢平安不卑不亢直视着程玲珑。

这番话温柔有礼却绵里藏针，扎的程玲珑满手是血也只能窝进袖口里。屏风后突然“嗤”地漏出一声笑，不知是谁的侍女没憋住。

程玲珑脸色忽青忽白，正要开口却被吉祥脆生生的“程妹妹请多指教”堵了回去。鸣凰郡主见状也轻笑出声，满屋子贵女立刻跟着抿起嘴角，像风吹过莲塘荡开的涟漪。

程玲珑扯住谢平安的衣袖，指甲刻意划过她手腕的旧伤：“谢姐姐不必在这里装腔作势？谁不知你与那安大人天造地设——一个虐杀阉人的疯子，一个青楼出来的洗衣奴！”

吉祥见状紧握在案下的拳头微微颤抖，眼眶也不禁泛红，她记得小时候阿姐为了给她治病，曾在青楼门口跪了三天，后来就天天在后面杂院给那些青楼女子洗衣服，时不时还要被院里干粗活的老嬷嬷欺负，也就是那时起，阿姐手腕上有了这样一道伤。