阿勒古见到了自己心心念念的那个人。

他的呼吸停滞了。

眼前的女子裸露在外的皮肤上被树皮纹路替代，躯体大部分已经木化形似枯槁，双脚好似与地面盘结的树根融为一体。

就算如此模样，可依云嘴角还带着自己熟悉的倔强弧度。

“依云......”阿勒古向前迈了一步，又停了下来，“你怎么......变成这样了......这些日子你过得很苦吧？”他声音颤抖，伸出粗糙的大手，却在即将触碰到依云脸颊时停住了，生怕弄疼她。

依云苦笑着摇头，千言万语堵在喉间，却不知从何说起。

谁能想到，吞食苗疆无数生命的林蚀，竟源自他们世代供奉的生命之源。

又将他们变成这副不人不鬼的样子，当真是可笑。

“是巨枫......”荣青替她开口，指向一旁已然枯萎的枫树，“带来林蚀的原因就是它。”

依彩望向依云的脸上写满难以置信:“姐姐…这不可能......”

前任圣女临终前的还有句话又在她脑海中回响，

“生也死之徒，死也生之始，这便是枫息树赐予我们的生死轮回。”

她脸色骤变，将目光死死钉在那棵枯萎的巨枫上，若是它带来林蚀，那这一切确实说的通了。

李有崖敏察觉到她的异样。

“依彩，怎么了？”李有崖沉声问道。

依彩一把攥住他的道袍，声音里透着前所未有的慌乱:“李大哥，我们快走！不要待在这里，快走！”

众人面面相觑，却见她神色异常坚决。虽然不明就里，还是跟着她迅速向洞窟外退去。

落在最后的荣青忍不住回头望了一眼。就在晃眼的一瞬间，她似乎看到巨枫被截断的根须微微动了一下，绿光从断裂的缝中一闪而过。

“怎么了？”随潮生拽住她的胳膊低声问。

荣青摇摇头，心想许是自己眼花了。

那棵带来林蚀的巨枫，明明已经失去了生机。

几人又退回到先前荣青和依云待过的树洞。

他们面色潮红，大口喘着气，恢复平静后，李有崖问:“依彩，到底是怎么回事，你是不是想到了什么？”

依彩深知不能再瞒下去了，她看向众人缓缓开口:“这是圣女世代传承的秘密。”

“枫息树有两棵，一棵掌生，一棵主死，方才洞窟中那棵，想必是‘死’…”

她的声音回荡在空旷的树洞中，显得格外清晰:“生和死根系相连，地上的生树不枯，地下死树不灭，二者共同维系着苗疆森林里的生死轮回，庇护这片林子里降生的子民。”

“若是庇护苗疆，那为何还要吞食你们？”祝姝问。

“你想问，林蚀为什么会出现对吗？”依彩视线扫过荣青几人，垂下眼帘说了出来，“这便是我当初遇见你们时，想要隐瞒下来的秘密。”

她一字一句道:“因为生树，早就枯萎了…”

“怎么会？！”依云和阿勒古同时惊呼。

依云回忆道:“我分明记得，节庆时寨中的枫息树…”

“姐姐，那是假的…”依彩叹一口气，“族中长老为了不让族人感到恐慌，动用了秘术，幻化出了一棵枫息树。”

祝姝眉头紧锁:“按这个说法，生树既亡，死树也该随之没了才是，为何...”

“我想这就是林蚀产生的根源了。”依彩的声音轻得几乎听不见。

荣青突然抬头，眼中闪过了然:“死树感知到生树消亡，却不愿随之枯灭，于是催生出林蚀...以活人血肉延续自身？”

依彩沉重地点头:“想必就是如此，先前我始终不愿相信，但今日所见已然证实...”

树洞陷入死寂。

如今想来，对于洞窟里的那棵巨枫来说，生死不过是形态变化而已，它们给予苗疆生命轮回，又无情地剥夺苗疆人的性命将其化作供养的根须。

无非就是春生秋杀，皆是自然之理，无所谓仁慈或残忍。

来龙去脉梳理完毕后，众人陷入沉默中。

“生树为什么会枯萎？”随潮生打破沉闷的气氛问。

依彩摇摇头，脸上也疑惑:“我不知道，族中长老翻遍古籍，但也找不到原因。”

荣青听完，想到先前在溶洞中看见的壁画，她向众人娓娓道来之前和随潮生所见。

“……壁画的内容，就是这些了。”

“血祭…果然…”依彩胸口上下起伏，缓慢地呼出一口气，“难不成生树枯萎的原因和百年前的一样，我们一定要献祭来唤回枫息树吗？这也是族中长老争论不休分为两派的原因。”

“不过，若依壁画所言…”荣青顿了顿，“那百年前的枫息树又因何枯萎呢？”

一连串的“为什么”就像剪不断理不清般。

“既然现在林蚀出现的原因已经找到，那我们还是赶紧想办法从地下出去，生树枯萎的原因只能从地面上解明。”李有崖说。

荣青点点头:“嗯，当下之急，还是快些出去，毕竟依云身上的木化受巨枫影响太深，不能再耽搁了。”

“对，对！”阿勒古牵起依云的手，如今重聚他不会再放下依云了。

依云向他投以了安慰的笑意，用只有两个人能听见的声音说:“等我们出去了，就将婚事办了吧。”