青石板的脚步声惊起檐角的寒鸦，浓烈的血腥味，熏得人几欲作呕。

手冢转过墙沿，便见那老掌柜的无头尸体以扭曲的姿势横陈，脖颈处的断口参差不齐，皮肉外翻，暗红色的血液如蜿蜒的溪流，顺着青砖缝隙汩汩流淌，在西垂的夕照中泛着油光。

代官井上瘫坐在墙角，官服沾满血污，身旁几名差役面色惨白如纸，后背死死抵着墙壁，手中竹枪东倒西歪。

看到来人，眼中瞬间燃起希望的光芒，他踉跄着扑过来，双手紧紧抓住手冢的衣袖，指尖几乎要掐进肉里：“手冢大人！”他声音颤抖，牙齿不住打战，“刚刚……刚刚有个小孩突然出现，把掌柜的杀了！”

“小孩？”手冢国光眉头微蹙。

井上忙不迭点头，喉咙里发出一句含混的命令，示意身旁的侍从梶本贵久细细道来。

梶本得令，深吸一口气，清了清喉咙，但声音依旧沙哑得如同砂纸摩擦：“禀手冢大人，方才我们奉代官大人之命在此排查线索，那掌柜的受了刺激，不甚清醒，大人便命我守着他看顾一二。”

没过多久，他便听那老头低声咕哝起来：“脖子好痛啊……后背也好痛啊……”

梶本彼时就在他身边，看老掌柜周身并无异样，便没放在心上。

可没过一会儿，掌柜的突然叫喊起来：“啊！啊！脖子好痛！”他这样喊着，身体竟然向后自不然地弯折。

梶本大惊，连忙拉住老人欲查看。可那掌柜的似乎依然陷入了什么巨大的痛苦里，一边发了狂般的撞墙，一边声嘶力竭地叫喊起来。

“那、那时候，我清晰地看到了，他的脖子上，出现了凹槽一样的东西……就像就像手指扼住的痕迹。”梶本的声音再次颤抖起来，“然后、然后，不知道怎么的，我、我、我——”

代官见他怕得厉害，此时接过话去：“他当时喊得太过凄惨，我一时不慎，将您赐予的符纸掉落在地，拿东西落地便发出了光来……”他说着也咽了口唾沫。

梶本缓过了这口气，继续道：“我那时候突然就看到，掌柜的头后面，露出了半张……孩、孩子的脸。”

那是一张白净的，下巴瘦削、眼睛很大很亮的脸。

可那个孩子正死死环抱着掌柜的脖颈，双腿盘在老人腰间，将对方的身体挽成一张痛苦的弓。

此起彼伏的惊叫声中，那孩子似乎是发现了周遭众人惊恐的目光，先是一愣，停下了手上的“活计”，仰脸审踱着如临大敌的人。

片刻后，他露出一个天真的笑脸来：“你们别害怕，我不能伤害你们的。我办完事马上就走。”

话音未落，他双手猛然发力，一扭一拽，只听几声让人牙酸的闷响，竟是生生将那老掌柜的头拽了下来！

血登时溅了梶本满身，视觉上的冲击加上涌入鼻腔的腥气让他软倒在地，“哇”的一声吐了出来，正好掩盖了地上的符纸，那孩子刹那间便再不见了。

听完一番讲述，手冢国光凝视着地上的尸体，上前几步蹲下身来查看。

“大人！我、我见过！我见过那个孩子！”角落里突然传来颤抖的声音。

众人循声望去，只见最年轻的侍从堀尾聪史脸色煞白，额头上豆大的汗珠不断滚落。或许是手冢的到来和他听闻事情前后经过而如此淡定给了他勇气，他哆嗦着道出，“我父亲就在隔壁的铁铺做活计，我常到这儿来，曾见过那孩子在店里帮忙，去年接待藩主贵客时，还与他打过照面……”

竟然是个活人？井上听得目瞪口呆，可这差役下一句却是惊掉了他的下巴。

“那孩子，就是掌柜的大孙子！”

井上倒吸一口气，无数疑问卡在喉头，一时间只蹦出一句“荒唐！”

“不可能！不可能！这根本不是人能做出的事！”最先叙述的侍从梶本突然崩溃般尖叫起来。

堀尾聪史像是被吓到了，连连摇头后退，贴回了墙上不敢再说话。

手冢目光如炬：“你还知道什么？”

“我我我、我不知道什么了……”堀尾结结巴巴，看着对面这些人冷脸责备的样子，他又觉得不愿意被按上胡说八道的帽子，叫人轻看了去，硬着头皮开口，“我没说他是人，可、可能、可能是被换了命的妖怪找上门来了！”

手冢国光眼神一凛，起身大步向他逼近：“什么换命？”

堀尾聪史两股战战，身上再度传出腥臊的气息，余光中看见身边最近的侍从推开一步，堀尾脸猛地一热，不管不顾地开口企图证明自己的勇气：“就是！就是三年前，掌柜的女儿女婿染病时候，我听父亲说他寻到了邪术，拿‘残街’的孩子换的他孙儿的命！”

“住口！”代官怒目而视，“明明是善举，你怎可在人尸骨未寒之际说出这种污蔑的言论来呢！”

接收到周遭一众鄙夷的谴责视线，堀尾聪史血气上涌，竹筒倒豆子般说起往事：“三年前，那客栈店家的女儿女婿和一双孙儿都染了病，老人便从堀尾聪史的父亲的一位友人的远方亲戚处求得了偏方，后来他便常往镇西南的“残街”跑。”

“残街”准确的说不是街，原是当地一位富商的别业，后走了水，烧得七七八，富商一家不知为何，在那件事情之后便迅速搬离了镇子，杳无音讯。本地人因此也就传言那宅子风水不好，便荒废了。