不到两日，坊间流言便传入太夫人耳中，卢家主母小王氏当即遣媒登门。

余娘子捏着帕子道出来意，指尖抚过颈间南珠：“此事传得沸沸扬扬，若非确凿可信，侯爷何至于动此雷霆之怒？”

这位京都头号官媒不过三十上下，梳着油亮的圆髻，碧玉镯子衬得腕间雪白，秋香色夹袄裹着丰腴身段，通身气派竟不逊于寻常官宦人家的夫人。

“劳烦带话与卢家，这等谣言实属无稽，宋氏定会恪守婚约。”宋太夫人心中气恼，待余娘子扭着腰肢离去，立即召来柳氏问责。

柳氏听闻流言先是一惊，继而心头火起，思来想去也猜不出幕后之人，未及想好对策便遭斥责。

“儿媳委实不知情！”柳氏攥着帕子发颤，急辩道，“虽盼着兰儿许给恒哥儿，又岂会毁她清誉？”

话音未落，太夫人已摔了茶盏：“阖府就你还存这念想！卢家前脚允婚，后脚就闹这出幺蛾子，如今除了速定婚期还能如何？要怨就怨你素日心思太活络！”

回到葳香院，柳氏来回踱步，忽地唤来秀圆：“去请老爷过来。”

待宋二老爷进门，她泪珠已悬在睫上：“母亲要提前兰儿的婚期，可孩子还未及笄……”

啼泣半晌，见丈夫已然皱眉，柳氏忙拭泪道：“前日儿媳还同母亲提过，将芜姐儿记在名下才好议亲。”

宋二老爷捻须，目光微冷：“先前要给芜儿说亲你百般推脱，如今倒着急了？”

“妾身愚钝……”柳氏绞着帕子赔笑，“若芜姐儿能结门好亲，于夫君仕途岂无裨益？”见丈夫神色稍缓，又轻声道：“不若请父亲示下？”

“莫不是夫人已相中合宜的亲事？”宋二老爷眸光微动，指节一下有一下无地叩着案几。

见丈夫已动心思，柳氏立时挨近几分，染着丹蔻的指尖划过他袖口褶皱：“妾身愚见，总要先给芜姐儿个正经名分……”话音渐低化作耳畔呢喃，烛影摇红间罗帐已垂落半幅……

宋清芜的筹谋悄然落地。当记名事宜呈至宋老太爷案头时，阖府皆以为要费些周章，却见老太爷搁下茶盏抚须片刻，竟直接点了头：“既已养在柳氏膝下多年，生母又早逝，宗法有例可循。”当日便择吉日开祠堂，着族老将宋清芜记入嫡谱。

荒园小屋前，玉香捧着茶盘侍立，宋清芜倚着褪漆的门框，眼底掠过一丝难以察觉的笑意：“将妆匣封箱，今日便挪到墨荇院。”

玉香垂首应声，不多时便将月前拾掇好的箱笼落锁。窗棂漏下的光晕里，主仆二人影儿交叠着蔓过石板地，似早将这条道丈量过千百回。

掌灯时分，半轮月色漫过暖窗，宋清徵执笔勾勒墨梅的指尖忽地顿住，芙云提着羊角灯挨近案边，轻声禀道：“大姑娘已迁居墨荇院，开祠堂定在朔日。”

笔尖悬在枝梢迟迟未落。“知道了。”宋清徵垂眸将狼毫搁上青玉山子，案上那幅墨梅图到底少了一截枯枝。

翌日晌午，栖蝉院西厢槛窗半开，斜照里几支晚菊映在碧纱上。祝寰将泥金披风解给侍女，石榴红织锦裙裾掠过满地斑驳光影：“原说要递帖子，偏又听你病了，正巧今晨我家庄头送来两筐金丝蜜柚，便不请自来拿给你尝尝。”

她指尖叩了叩剔红食盒，眸光扫向案头未及收起的族谱誊本，“秋燥伤肺，倒不知你这风寒是节气所致，还是那日在宫中着了凉？”

宋清徵提起錾银茶吊斟至七分满，青玉镯撞在盏沿溅起细碎水光：“祝姐姐既携了时令鲜果，不妨尝尝我新焙的菊花茶。”

穿堂风忽卷起誊本纸页，簌簌声里漏下几粒金桂，正嵌进墨梅图断枝处，倒似添了簇新蕊。

祝寰抿下半口茶，就着天光细看茶汤里的浮沉的花瓣：“这是那日宫里摘的雏菊？”琉璃盏轻转间，蜜柚清甜与菊香在秋阳里氤氲成雾。

“姐姐舌头当真灵。”宋清徵咽下蜜柚，指尖沾着晶亮汁液：“那日旧疾复发先行离去，不知灵毓殿下可怪罪？”

祝寰捡了片蜜柚细细撕去白络：“公主殿下金枝玉叶，岂会为这点微末小事计较。”琉璃盏迎着秋阳微转，“倒是淑妃娘娘听你抱恙，特意遣太医去芳园，却没想你已离去。”

“那日腹痛是真，如今病症倒是托词。”宋清徵的指尖在蜜柚皮上掐出月牙痕，她推开槛窗，任秋风卷着药香扑进来，“回来的当夜，我那婶母便收买婆子往我秋衣里缝朱砂，还让厨房送来掺毒的杏仁酪。”

银匙搅动茶汤漾起涟漪：“原当是你旧疾又严重了，不想竟是遭了暗算。”琉璃盏搁在“宋清芜”的名讳上，“本想让你替我出个主意，如今瞧你自身都难保。”

斜阳将两人影子绞在地上，正缠住新誊的嫡谱名录。

“姐姐有何难事？不妨也说出来。”青玉镯磕在窗棂格格响：“我婶母想阻我入宫，好给她女儿铺路。”

她抬眼看向祝寰：“让我猜猜，祝姐姐是否也不愿上那名册？”

祝寰莞尔：“什么都瞒不过你，那你可有好主意？”而后又道：“不过话说回来，你五妹妹既闹出那等事端，礼部采选名录自然已除去她的名讳，纵使折了你，这泼天富贵还能落到她身上不成？”