纪莘追上问道：“堂长这是要带阿筠去哪里，我可以一起。”

堂长面露不悦，眉头皱起，厉声道：“舒筠香道课表现优秀，山长令我带她过去，为山长调安神助眠之香，你去做甚！”

纪莘提起手中竹筐示意，“阿筠的香器在我这里，我得和她一起去。”

堂长已然动怒，舒筠担心纪莘受到斥责和惩罚，连忙从纪莘手上拿过竹筐，道：“没关系的，阿苓你不必陪我，快回去吧。”

再纠缠会显得太刻意，纪莘只能做出知错的模样，行礼退下。

纪莘思绪纷乱，按照已知的作案方式，被害女子先是被山长叫去，随后昏倒，遭遇毒手，和舒筠眼下的处境像极了。

纪莘扶住廊下墙面，反复深呼吸整理思绪，终于想清楚，她应该立刻找个合理的理由去见山长。

纪莘一头扎进一间空房间，从自己的竹筐中取出香炉和香篆，草草填入香粉引燃，捧着香炉一路小跑，穿过重重回廊，到达山长居住的院子。

“学生姜苓拜见山长！”纪莘径直闯进花厅大喊，不想花厅空无一人。

正当纪莘四下找人时，东侧房间原本紧闭的大门打开了。

纪莘闻声冲过去，见到门内站着一名中年女子，应当就是曹山长。

曹山长身着苍绿衫子配暗黄下裙，衫子高领遮住颈部，端庄保守，面颊上有两道深深的法令纹。

“何人大呼小叫？”

纪莘恭谨行礼，举起香炉，“学生姜苓特来为山长献上调香作品，请山长品鉴指点。”

说话间纪莘抬头向屋内张望，似乎只有舒筠一人，正规矩地跪坐在榻上。

曹山长没有半点表情，道：“女子立身，行莫回头，语莫掀唇，坐莫动膝，立莫摇裙，喜莫大笑，怒莫高声*。你自己说，你错了几处？”

“学生知错。”纪莘做出鼓起勇气直视山长的样子，理论道，“但只有一件事学生不服！学生与舒筠同窗，于香道自问不比舒筠差，为何山长独独偏爱舒筠？学生斗胆献上作品，还请山长一碗水端平！”

曹山长依旧一动未动，只道：“妒忌同窗，亦不可取。你回去，《女论语》抄写十遍。”

曹山长处罚纪莘，让纪莘回去，却只字不提舒筠，纪莘只能继续纠缠。

“学生认罚，但学生就是不服！山长可以将舒筠叫出来，学生与舒筠当面比试，自会证明比舒筠做得更好！”

“放肆！”曹山长被激怒，抬高声音训斥道，“昔日我在宫廷之中，什么鬼蜮伎俩都见过，别在我面前动些歪心思！像你这样的，若是在宫廷，死都不知道怎么死的！”

这话倒是不假，曹山长是前朝康德年间的女官，那时的后宫倾轧比如今严重得多。

曹山长既然已经动怒，纪莘索性破罐破摔，“无论如何，学生今日定要与舒筠比个高下！舒筠，你出来！”

屋内的舒筠坐也不是，站也不是，无措地看着屋外。

曹山长不做声，屋内的舒筠也不出来，纪莘只能向屋里冲，想把舒筠直接拉出来。

“回去！”在纪莘冲进去之前，曹山长拦住了她，“舒筠，你也回去。姜苓，《女论语》抄写百遍，明日交给我。”

纪莘目的达到，终于松了一口气。

舒筠被纪莘闹得这一出搞得一头雾水，听吩咐恭谨退出房间，和纪莘一道离开院子。

曹山长看着两人离开，关紧房门，回身自言自语道：“没规没矩。这些小女娘，出身低贱，目光也短浅，心思都摆在明面上，为一点小利便能争得头破血流，成不了大器。”

房间内有一扇山水画屏风，窦敞从屏风后走出，不满问道：“姨母，您怎么让人走了？”

曹山长表情没有波澜，兀自熄灭香炉中燃烧的香粉，将茶水倒掉，跪坐在榻上重新煮水烹茶。

“若留下舒筠，那个学生会继续纠缠不休，你也成不了事。”

方才纪莘看不到屏风后，但窦敞却能看到院中的纪莘，回想着纪莘的模样，窦敞突然间觉得好像浑身血液开始沸腾。

窦敞眼中仿佛有幽火在燃烧，兴奋地问：“姨母，刚才院子里的那个叫什么？”

“姜苓。你又想做什么？”

姜苓，窦敞回味了一遍这名字。

扭曲的欲望翻腾着，窦敞缓缓启唇，“我要她。”