宁国公府之中，花老太太由宁国公等人陪同着，正在用膳。自殷老太爷去后，花老太太一人用饭难免孤寂，余氏便蠲了从前分开吃饭的规矩，将东府的膳食摆在一处。除了松哥儿忙于课业，若是在宫里做学问做得晚了，殷太后的慈宁宫里便会给他留饭；若是归府之后往康先生处请教，便将他的饭食送到康先生处，同先生一道用。

东府崇尚简朴，四五个人吃饭，也不过八个菜，此时正在年节里，要丰盛些，也就是十二道菜式。且不似姚府为显示富贵，顿顿油脂满溢。在姚府，光是肉菜就有金乳酥肉、红烩羊排、琵琶鸭子、龙须牛肉、山参鸡汤五个大菜，反倒是素菜少见，只因姚老爷与姚太太年少清贫时吃得多了，觉得素菜衬不起他们如今的身份。

宁国公府却是不同，因着殷老太爷寿数不算圆满，宁国公便将一片孝心全都寄托在母亲花氏身上，每日晨昏定省，十分关心，惟愿母亲长命百岁，颐养天年。故而饭食都是请了擅长调理滋补的厨娘精心搭配。花老太太年事已高，食物便以软烂清淡为主，倒是花老太太心疼儿孙，不忍小辈们陪着她吃寡淡的食物，总要开口点几道滋味鲜美，为年轻人所喜的菜式。

今日是正月初三，是媳妇回娘家的日子。花老太太的娘家也在京中，只是花氏的胞兄并无儿子，只一独女已经出嫁，自花老爷过世之后，花家便渐渐没落了，花老太太并无娘家可回。

本来这一日余氏也要带着丈夫和子女回娘家的，但姚氏与殷萓沅已经去了姚家，念及花老太太独自在家未免孤寂凄苦，心中十分不忍，便往娘家去信，改了归宁的日子，与姚氏错开，这样花老太太身边始终有一房家人作陪，便不会黯然伤神。谢太太闻讯，为了与妹子相会，便也将归宁的日子与余氏约在同一天。只可惜了初为人妇的余若晴，原本想趁着归宁与桃姐儿一诉衷肠，如今却是错过了。

饭毕，余氏和桃姐儿陪着花老太太抹骨牌，三缺一本想拉了松哥儿，可他畏惧父亲，并不敢下场。宁国公虽然不介意彩衣娱亲，可他性子板正，从不碰博戏，手上生疏，玩了几轮都打得稀烂，只好苦笑着退场，换了一个丫鬟上来。本想让金桔顶上的，可花老太太还要靠她洗牌看牌，便将余氏身边的绿蚁叫了来。

余氏虽不精于此道，可在家时也陪着母亲、祖母玩过，桃姐儿、绿蚁更是年轻，心明眼亮，花老太太有金桔帮着出谋划策，四人旗鼓相当，这才玩得热络。头一轮是桃姐儿赢了，花老太太见是孙女获胜，比先前宁国公故意让她赢时更加欢喜，将彩头堆到桃姐儿面前的匣子里，口中连声道：“便是这样才好，我虽老了，却不爱叫你们让着我，个个有牌憋着不出，那有什么趣儿。”一面说一面笑，又推了金桔洗牌，兴致勃勃地要再玩一局。

这时节，余氏房中的绿醅忽然走了进来，见当家太太正在玩牌，便踌躇地立住了脚，脸上却露出焦急之色。绿蚁眼尖，最先与她对上视线，疑惑地蹙了眉，绿醅素性稳重，若是寻常事，便能通过绿蚁的表情领会到“押后再报”的提点，可这一回似是出了什么大事，绿醅并未退下，还冲绿蚁眨了眨眼睛。

坐在绿蚁对面的桃姐儿察觉她的分神，回头看了一眼，估摸着绿醅是遇到了急事，便替她解了围，笑着问道：“这是怎么了？可是有事要寻母亲？”余氏便抬起头来，花老太太也问道：“出什么事儿啦？”

绿醅本是想悄悄回了余氏拿主意的，但花老太太发问，便不能瞒着，于是上前福了一礼，回道：“是西府里的丹桂身子不适，吐了一地，艾妈妈报过来，问能不能请个大夫。”

若是寻常的丫鬟生病，有个头疼脑热，也不会一本正经地请医问药，都是私底下寻个会摸脉的婆子，开两剂药煎了吃了，实在是病得沉重了才会报上来，宁国府待下宽厚，必不会见死不救。

艾妈妈是姚氏房中的婆子，姚氏此番归宁，便留了她在房中处理西府的庶务。她也是经得住事的人，若丹桂只是小病，也不会巴巴地惊动东府，这般劳师动众，想必是病得沉重了。

花老太太心慈，闻言忙问道：“这是怎么说？好端端的，怎么吐了一地，可是吃坏了东西？莫不是绞肠痧？”又看向余氏：“老大媳妇，快些请大夫罢。”

余氏点头应下，不必她吩咐，绿蚁便已经放下手中的牌，走了出去取对牌派小厮了。余氏想得比花老太太更多一些，姚氏走时将西府的权柄交给了艾妈妈，艾妈妈手上一般地也有西府的对牌，此时虽是夜里，出门请大夫要麻烦些，却也未必要惊动东府。此时贸贸然报过来，究竟是丹桂病得实在沉重，艾妈妈怕担责，还是因为她是殷萓沅的房里人，“病”得有些蹊跷？

听见呕吐，余氏身为生养过的妇人，不由自主地想到怀孕的症状，可转念一想，又觉得不对，孕吐与肠胃不适的症状有些不同，应该不至于如绿醅所言“吐了一地”。