金城刺史是个中正的人，曾因谏言而被贬官至边陲之地。接到镇抚使君的密报的时候已经是后半夜，不敢耽搁半分，连夜带近卫抄了郊外废弃的粮仓。果然如密报所言，看守的人都不见了踪影，从前都是李都护的府兵把手，他们的漕运也更是无人敢插手。

“使君的人走了？”

“回明公，是，连夜赶赴凉州。”王玄嗣仅留了两个卫率守卫，未免有些托大。

刺史变了脸色，送上门？这如何使得？“殿下身边有多少人？”

“王中郎将要押证人回京，剩下的的人不多。”

府兵没有圣人调令是不能动的，刺史不语，何况自己如何能与李都护抗衡，但又实在不能让他们孤立无援。

“明公，何不叫一队飞骑护卫？不在府兵之列，明公不必担心。”手下军曹看出了刺史的掣肘。

刺史点了点头，“你速去安排，我去写密奏，今日连夜叫长史递进四方铜匦，必得要圣人亲览才行，不可经他人之手。”

返程的路好像更加漫长，辎重颇多，车队行走缓慢。黄风乍起，大夜弥天，虽然躲在牛车里，但还是吃了一嘴尘土。霜影连忙翻出风帽给道之，隔着门喊来明路，“这天气真是鬼见愁，快找个背风的地方吧！”

车队还没来得及掉头，轰隆，黄牛哞叫了一声，车轮陷入了土坑。

“你掩好门，我下车看看。”说罢不顾阻拦，道之跳下牛车准备扶车前行。没想到外头已然是遮天蔽日的情景，目之所及黄黑一片，呼吸之间皆是黄沙。

“回去！”沛怀跳下骆驼，拉着道之就要往车里塞。

“车轴恐怕断了，不可久避！车这么小，你们怎么办？”道之翻出抽出所剩无几水囊，打湿帕子递给了沛怀。

“娘子就别管我等了！”明路也管不了那许多了，解开外袍兜头罩住脑袋，“奴好得很！”

道之却不听劝，行李被旋风卷落一地，放不下东也放不下西，说什么也不肯回车里去。

“你这瓜女子怎么这样犟！”不知道她哪来的蛮劲，沛怀拗不过她，只得掩住口鼻冲进狂沙里捡拾。

正在拉扯之际，风里传来大喊，“到这儿来躲躲！”

道之被狂风吹得踉跄了一下，沛怀眼疾手快，拉着她立刻朝人影处奔去。风沙深处居然有座龙王庙，一田妇正掩着门向他们招手。二人踉踉跄跄迈进门槛，里头聚着三五个挑夫，正坐在地上博钱。

“放开我！你干什么！”道之牵挂着阿耶的文书，万一遗失了那可真是罪过了。

“不识好人心……”沛怀摘下帽子拍着身上的沙尘，转身同那田妇作揖道谢。

“莫谢莫谢，你们是哪路的商队呀，怎么走了这条路呢？”

道之觉得这话来的奇怪，“这是从何说起呢？沿渭水西行，北上河西是最寻常的路，当初我等就是沿此路入京的。”

“娘子有所不知，凉州如今关了城门不让商队进。好像来了许多蕃将，若是现在绕道去沙州，恐怕各位的过所就要过期了。”说着话，田妇倒了两碗水递给二人，“现在沙尘这样凶险，还不知要耽搁多久呢。”

虽无过所之忧，但不知凉州发生了什么，为何来了许多蕃将？道之突然想起杨玄珪的话，有些不安。抿了一口水，土味太重难以下咽，只得放在一边。见沛怀老神在在的模样，就这样背起手看人赌着钱。一群人高低呼喝着，好不热闹。

那老妇见这小娘子沉默不语，只瞧着那个蕃人。

“现在生计艰难，小子不成器，气力羸弱。为抵军役，家中田亩皆押给折冲府，奴只得跟着人出来挑货。”

“不堪役事则以财帛相抵，何时说要抵押田地了？”

沛怀听了这话，不可置信地看着道之，“因为人家没有财帛！愚蠢。”

“我能不知吗？纳绢二匹抵春役，谁都知道。”

老妇见二人竟然吵起嘴来，连连摆手，“愚妇不擅织布，只有一身傻力气，只得如此了。”

沛怀捻起筹子，笑了，“要我说，把你儿打断一条腿，里正和医官一瞧，一气儿给你蠲免了，这样祖田也能保住。”

“有你这样说话的吗？”简直是人头兽心，道之连忙宽慰起农妇，“跟着商队做活，挣得多些，说不定能早日赎回来。”

沛怀的话农妇也不在意，苦笑了一番，干裂的嘴唇渗出血丝，“恐怕今年是不能了，道上卖苦力的需有人作保，大多都与城内的头牯肆主签了长工，今年我们出来迟了，没人要，只能接些散活。”

“是了！那妖道把商队的货都包圆了，又采买麦粟，说要开什么布施场。自然这路上也用不着咱们了，这下真要吃土咯！”坐在地上的挑夫抱怨着，把手里的筹子狠狠一摔。

她囤那些做什么？道之嗅出了异样，前几日的探查也不算毫无收获，冷眼瞧着，沟通胡商、往来货物应当是杨玄珪的事，李秉德仅有沿途护卫之责。虽早就听闻周载训停了西线，但还不知他与杨玄珪商讨的是何结果。按理来说无论东西，于杨氏是无干的，除非周载训是想另寻掮客来代替她了。

挑夫看看沛怀，有些糊涂了，不禁好奇起来，“当初南行的时候你不知道吗？敢问蕃客贩的是什么？”

沛怀一滞，不知该答什么，回头看看道之，含糊说道：“粗布而已，不值什么。”